Nacido en Valparaíso en 1946, festeja un nuevo cumpleaños. Homenajeado en el estadio que lleva su nombre, el ex defensor central debutó profesionalmente en Unión La Calera
Elías Figueroa Brander, “Don Elías”, para muchos el mejor futbolista chileno de la historia, hoy está de cumpleaños. El destacado ex defensa central celebra 80 años de vida, un festejo que une al mundo del fútbol y del deporte nacional para recordar su enorme legado.
Para celebrar este importante día, el legendario futbolista fue homenajeado en el estadio que lleva su nombre, en Playa Ancha, Valparaíso. Hasta ese lugar llegó entre otras autoridades, el ministro del Deporte, Francisco Riveros. En la misma ceremonia se inauguró una exposición del Centro de Estudios del Deporte con fotografías y otros elementos que recuerdan la enorme carrera de “Don Elías”.
Todos estos homenajes y recuerdos son totalmente merecidos para el destacado ex futbolista que defendió a la Selección Chilena en varios mundiales, fue campeón en el extranjero paseando el nombre del fútbol y del deporte nacional, y que con su enorme calidad, hasta el día de hoy, es considerado en los equipos ideales de la historia del fútbol mundial.
De niño con salud frágil a figura mundial
Elías Ricardo Figueroa Brander nació el 25 de agosto de 1946 en Valparaíso, pero debido a problemas de salud en su niñez, asma principalmente, la familia se trasladó a vivir a Quilpué primero y a Villa Alemana luego.
Aunque los médicos habían pronosticado que el niño Elías no podría practicar deporte, poco a poco Figueroa comenzó a demostrar lo contrario y a llamar la atención por su talento con los pies. Luego de jugar en clubes amateur ya en su adolescencia llega a probarse a Santiago Wanderers, donde queda.
Pese a su enorme capacidad, el elenco caturro decide enviarlo a préstamo, para que juegue y sume experiencia. Es ahí cuando Unión La Calera aparece en la historia deportiva de Elías Figueroa.
La llegada de “Don Elías” se había fraguado, gracias al “buen ojo” de los dirigentes y técnico caleranos, tal como lo recordó el propio Figueroa a “El Observador” alguna vez.
“Recuerdo que Salvador Biondi, el entrenador de ese entonces, y Sabino Chahuán, presidente del club (padre de Arturo Chahuán Issa), me fueron a buscar y estuvimos como una semana conversando con la dirigencia de Wanderers, viendo la posibilidad de venir a préstamo. Ese año tuvimos un buen campeonato”.
El histórico central nacional siempre ha recordado con afecto su paso por Unión La Calera. “Yo le debo a Unión La Calera todo lo que logré después. Aquí empezó todo”, comentó, para agregar que “tuve grandes compañeros como Moisés Silva, Nelson García, Luis Pérez, Héctor Leiva, Antonio Vargas, Edmundo Torrejón que llegaba en bicicleta al estadio”.
Debut profesional en La Calera
Efectivamente, para los registros históricos quedará grabado que el 26 de abril de 1964, Elías Figueroa tendría su debut profesional en Primera División defendiendo la camiseta de Unión La Calera.
Por la segunda fecha del campeonato de ese año, Unión La Calera recibió a Green Cross de Temuco, elenco que tuvo un positivo arranque en ese torneo, con 3.700 personas en el estadio local.
La recordada revista Estadio en su edición número 1.092, no consignó mayormente ese partido, solo la derrota calerana por 1 a 0 con gol del mediocampista visitante Torresa los 85 minutos.
Aquel día, Salvador Biondi, técnico de Unión La Calera, dispuso que su equipo formara con “Tato” Pérez en el arco; Vargas, Figueroa y Córdova; García, Leiva, Muriega, Silva, Soria, Cabrera y Torres.
Esa temporada Elías Figueroa, con solo 18 años, se consagró y llamó la atención de todo el país futbolístico. Lo que vino después solo agigantó la leyenda del hombre que hoy celebra 80 años.
Tras volver a su club de origen, Santiago Wanderers, después recala en Peñarol de Uruguay, donde dejó gran huella y obtuvo dos campeonatos nacionales y uno internacional en casi seis años.
Luego su talento lo llevó a Internacional de Porto Alegre, donde tuvo sus mejores años de carrera, logrando ocho títulos locales.
Con la selección chilena Figueroa también brilló. Titular indiscutido por décadas, participando en los mundiales de Inglaterra 1966, Alemania 1974 y España 1982.
Después de años de triunfar en el extranjero, regresó a Chile para ser campeón con Palestino, y luego jugar en el Fort Lauderdale Strikers de Estados Unidos, para finalmente terminar su carrera en Colo Colo en 1982.
El resumen de su carrera es de 13 títulos oficiales, defendiendo a Peñarol de Uruguay, Internacional de Porto Alegre y Palestino, con quien ganó la Copa Chile y el de Primera División en 1978.
Tres veces consecutivas Elías Figueroa fue elegido el Mejor Jugador de América, premio que se entrega año a año desde 1971. Solo Don Elías, el brasileño Zico y el argentino Carlos Tevez han ganado tres veces el premio, pero ninguno en años consecutivos como el nacido en Valparaíso.
En los años que Figueroa los ganó (1974, 1975 y 1976), el premio era entregado por el diario El Mundo de Venezuela. Luego, desde 1986 hasta ahora, es el diario uruguayo de El País, el encargado del galardón que también han ganado los chilenos Marcelo Salas en 1997 cuando jugaba por River Plate y en 2006 el calerano Matías Fernández por su espectacular temporada con Colo Colo.
La relación de Elías Figueroa con La Calera ha sido constante desde aquel 1964. Invitado regularmente a la comuna, incluso durante muchos años tuvo una escuela de fútbol municipal, donde muchos niños tuvieron la fortuna de aprender del más grande, el que hoy celebra su cumpleaños.
